Asia-Pacific sovereign ratings seen unchanged in two years

Most Asia-Pacific sovereign ratings are likely to remain unchanged in the next one to two years, said S&P Global Ratings in a report today, titled "Asia-Pacific Sovereign Rating Trends 2018."   All but two of S&P's sovereign ratings in the region currently record a stable outlook.   Although economic growth rates this year are likely to be lower than 2017's, S&P's  current real GDP forecasts are mostly stronger than its 2018 growth forecasts made a year earlier.   The better numbers since last year reflect stronger external demand.   For this reason, export-oriented economies such as Hong Kong, Malaysia, and South Korea saw the largest positive revisions in growth forecasts. Nevertheless, abrupt capital  outflows remain a key risk to regional sovereign rating support, given that sharp asset price corrections are likely to accompany a large withdrawal of funds.   If investor confidence weakens sharply to cause a steep decline in real estate prices,  this could affect several Asian economies negatively.   "The risks associated with the high level of corporate debt in China could stabilize in the near future if the government follows through with its deleveraging policy," said S&P Global Ratings credit analyst Kim Eng Tan.   "Since early 2017 at least, Chinese policymakers have been more vocal about the threat  to financial stability that strong credit growth over the years poses. After the Communist Party congress in October last year, policymakers have also signaled a greater focus on the quality, rather than speed, of economic growth," Tan said.   Financial regulators in China are tightening restrictions on financial institutions as  well. The pace of credit creation, especially in the state-owned enterprise sector, could moderate in the next few years as a result.   This benign scenario may not pan out if Chinese economic growth slows sharply. This could happen if events such as an unexpected military conflict on the Korean peninsula or a significant deterioration of U.S.-China trade relations put the Chinese economy under intense pressure.   In this scenario, policymakers in China may turn to credit-driven growth to support the economy again. Furthermore, the disruptions to international trade and the elevated risk  aversion that would follow these events would also hurt sovereign credit support across much of the Asia-Pacific and beyond.