China RLGs' higher fuding cap positive, but gap still huge

Moody's Investors Service said that the significant rise in the ability of Chinese regional and local governments (RLGs) to issue special purpose bonds in 2018 to meet their capital spending requirements is positive.   Moody's explained that the central government will raise the RLGs' issuance quota for special purpose bonds - including Chinese revenue bonds - to RMB1.35 trillion in 2018 from RMB800 billion in 2017.   "Such a move will boost the RLGs' ability to borrow more to fund their spending and reduce their exposure to volatile land sales," said Amanda Du, a Moody's Vice President and Senior Analyst.   "However, the RLGs' direct debt ratio will rise to 81% of fiscal revenue in 2018 versus 74% in 2017, and the gap is still considerable between the significant levels of local  infrastructure capital spending needed and the RLGs' funding capacity," added Du.   The RLGs' total debt quota will increase by 11.6% to RMB21 trillion versus the RMB16.5  trillion outstanding at the end of 2017. And, given that the remaining RMB1.7 trillion of legacy debt will be converted into RLG bonds, Moody's says that the transparency and debt structure of the Chinese RLGs' debt burdens will improve.   Moody's conclusions are contained in its just-released report titled "Regional & Local  Governments - China: Higher borrowing limit in 2018 is positive, but significant funding  gap remains," and is authored by Du.    Moody's report points out that the RLGs' higher borrowing limit was announced during  China's ongoing 2018 National People's Congress.    The central government also plans to regulate local government financing vehicles (LGFVs) more closely and render their operations more transparent. However, Moody's expects that the RLGs will continue using LGFVs in 2018 for a portion of their funding  needs.   A further development is the planned transfer of a proportion of the RLGs'  responsibility for social welfare spending to the central government starting in 2019.  Moody's says that this measure should improve the RLGs' ability to self-finance their capital expenditures to a small extent, and address the regional disparities in development.