Asia credit conditions remain strong but trade war risks up

A spiraling U.S.-China trade dispute could upset otherwise stable credit conditions in the Asia-Pacific, S&P Global Rating said today in an article titled, "Asia-Pacific March 2018--Risk Of China-U.S. Trade War Escalates."   "Fears of a China-U.S. trade war cloud positive momentum in the Asia-Pacific's  macroeconomic outlook, financial conditions, and sector trends," said S&P Global Ratings  credit analyst Terry Chan.   The credit rating agency has raised the risk level of trade interruption and  geopolitical tensions to "high" from "elevated" following U.S. President Donald Trump's recent package of China-specific trade penalties.   While Beijing's response has been moderate thus far, the risk of escalation is rising,  it noted.   "A trade war involving China could affect Asia-Pacific business activity and growth,  given regional supply chains and China's economic size. Consequently, geopolitical fears  are high despite slight improvements in the macroeconomic outlook, financing conditions,  and rating trends over the past quarter," said Chan.   Despite marginally tighter credit standards in emerging Asia, S&P expects monetary  policy settings to stay accommodative. Corporate financing conditions are favorable going into the second quarter of 2018. That's a positive for companies facing hefty refinancing needs. More than US$200 billion worth of Asia-Pacific debt will mature this year.   It thinks other top risks for the region remain the potential for asset price volatility due to high valuations; a liquidity pullback given the long era of cheap money; and the China debt overhang. The region's vulnerability to asset-price volatility and capital outflows remains high, but is unlikely to worsen in the second quarter of 2018.   Similarly, S&P considers China's debt overhang is elevated but manageable in the short  term. Continuing regional economic growth and improved commodity prices have eased the  negative rating pressure on the Asia-Pacific issuer pool in recent months.   For companies it rates, the net outlook bias eased to -5% in February 2018 from -7% in  October 2017, according to another article also published today by S&P Global Ratings titled, "Asia-Pacific March 2018 Sector Roundup."   U.S. tariffs of up to US$60 billion on Chinese imports will not have a large impact on  our rated companies. The agency has recently performed a preliminary analysis on the  impact, assuming tariffs of up to 25% on designated sectors. The Trump administration is  due to release the exact schedule of tariffs within the next week or two.   "In our view, the top macro-risk for Asia-Pacific is trade-related," said Chan.